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    镇国公夫人还举了另一个例子：“除此之外，那年我带着大郎上京请封世子时，借住在吴家，也听大姐提过，吴家一位老姑奶奶，当时也对那胡人质子着迷得很，还为他写过诗，画过画像，叫人知道后，羞得不敢出来见人。可她也没做过什么出格的事，当时受骗的女孩儿多了去了，过个一年半载的，便也无人再提起。吴家书香门第规矩严，吴家那位老姑奶奶也不过是被家人送去庵堂里为长辈祈了一年福，回家后照样说亲嫁人，嫁的是布政使之子，虽说是续弦，但听闻也过得颇为和睦。可见这事儿并没有什么大不了的。”

    镇国公夫人说到这里，顿了一顿，看向马老夫人：“就算三叔父爱之深，恨之切，对三婶娘的旧情人心怀恨意，也不过是自家难受一阵罢了，不至于为此休妻。以三婶娘的手段，有的是法子能哄得他回心转意，实在不值得为了隐瞒此事，与胡人勾结，出卖西北边军。”

    马老夫人沉声道：“我没有出卖西北边军，我只是给他们弄了几张路引！就算他们靠着这些路引，进了京城，他们也做不了什么事！你当我不知道，京中权贵有多少人暗地里与胡人做买卖么？没有我，胡人也照样会派奸细到大楚来！那老汗王知道我不会泄露军机，也怕逼急了我，我就会向丈夫坦承当年旧事，因此才没有对我提出过分的请求。他就是想留着我，细水长流，总有派上大用场的时候。我每每寻借口推托，才不曾让他得逞。你们根本不知道，这些年我为此耗费了多少心神！”

    她又想掩面哭泣了。可海棠还在边上站着呢，怎能让她轻易把众人糊弄过去？

    于是海棠又在长辈们耳边说“悄悄话”了，这回她找上了姨奶奶周马氏：“好奇怪，马老夫人怎的与其他被胡人王子迷住的姑娘不一样？她与胡人王子有私情，就被家人退婚、送走，闹到骨肉之情断绝、亲人反目的地步。可既然连规矩严格的吴家女儿都能正常嫁娶，那沁国公到底为什么那么生气呀？”

    周马氏正听得入神呢，闻言下意识地便道：“自然不一样，别家姑娘只是被胡人王子的皮囊迷住而已，并没做什么出格的事，她是与人有私情！”话音刚落，她就反应过来了，倒吸了一口凉气，猛地扭头看向丈夫周世功。

    周世功也面露愕然之色，脱口而出：“不可能！”倘若继母嫁给父亲时不是完璧，父亲又岂会对她如此专情？！当时他祖母尚在，却从未提过继母有这个短处，可见继母嫁进来时，定然还是黄花大闺女，不曾失了贞洁。

    马老夫人涨红了脸，啐了儿媳一口：“胡说八道些什么？！真是上不了台面的贱皮子！早知你是这等货色，当日我就不该选你做我们家的儿媳！”

    周马氏也涨红了脸，气愤地驳回去：“额再不好也比你强！额没有跟胡人有私情，没有跟父母闹翻，更没有跟胡人奸细勾结！”越骂她就越觉得自己占理，多年的自卑瞬间一扫而空，连腰杆都挺直了几分，“你没有资格瞧不起人。额们马家世代忠勇，额们马家的女儿哪一个都比你强百倍！你才不配做周家的媳妇呢！”

    周世功欲言又止，但最终还是什么都没说，并未制止妻子与继母的口角。他虽然觉得很丢脸，但继母多年来对他的压制，在今日之后，便不复存在了。他可以理直气壮地对她做任何事，而不需要担心外界的舆论。

    涂荣也不理会周家三房的婆媳之争，只转头去问麻尚仪：“尚仪出京前可曾从沁国公后人处打听到内情？当年沁国公为何会对女儿的私情如此恼怒？”
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